On trouve des caméléons partout à Madagascar, principalement dans les branches de buissons ou d’arbustes.
Les caméléons sont des reptiles ovipares, insectivores et généralement diurnes. Leur système de défense est représenté d’une part par leurs yeux qui peuvent se mouvoir indépendamment l’un de l’autre, et d’autre part par leur capacité à adapter leur couleur à leur environnement – ils sont les champions du mimétisme – mais aussi par leur déplacement lent et saccadé. Par contre, dès qu’ils se sentent menacés, ils ne bougeront plus… Ainsi, s’il vous arrive, au cours de votre voyage à Madagascar, de voir un caméléon traverser une route, n’oubliez pas de le contourner prudemment, il ne s’enfuira pas, mais restera plutôt figé comme une statue et prendra la couleur de la latérite ou du macadam !
Et pour compenser sa lenteur, le caméléon peut propulser sa langue à une rapidité impressionnante : en 20 milliseconde celle-ci atteint sa proie, qui ne voit rien venir !
S’il en existe environ 160 espèces répertoriées, près de la moitié ne vit qu’à Madagascar. Les genres furcifer et calumma sont arboricoles, plus colorés et de plus grande taille que les brookesia qui sont, eux, généralement terrestres.
Alors que les visiteurs sont fascinés par leur palette incroyable de couleurs, ainsi que par leurs yeux indépendants l’un de l’autre, les Malgaches en ont plutôt peur et n’en toucheront jamais un volontairement. Les enfants quant à eux s’amusent généralement à les capturer au bout d’une branche ou d’un branchage, et de les déplacer à un autre endroit, mais… sans jamais les toucher !
Ils disent en effet de cet animal qu’il a un œil tourné vers le passé et l’autre vers l’avenir, ce qui le rend effrayant… Un proverbe malgache donne d’ailleurs ce conseil : « Faites comme un caméléon en marche : regardez en avant, et en même temps observez ce qui est en arrière ».
